[WWD好文共享] Nicolas Ghesquière

That  Ghesquière  could  open  his  show  with  something  as  potentially  mundane  as  a  little  black  dress—and  blow  away  even  the  most  forward-thinking  retailer  or  editor—is  testimony  to  both  his  sharp  fashion  instincts  and  technical  prowess.  Each  of  the  34  looks  stalking  his  catwalk  was  a  marvel  of  imagination  and  intricate  construction,  intriguing  from  all  angles.  “The  dress  that  opened  the  show,  I  refitted  the  waist  one  hour  before.  I  wanted  it  to  fit  her  perfectly,”  Ghesquière  relates  from  California,  where  he  is  readying  Balenciaga’s  new  Melrose  Avenue  boutique  in  West  Hollywood.  “The  girls  come  in  for  fittings  five  times  in  the  two  or  three  days  before  the  show.  When  you  make  something  with  precision,  and  good  craft,  it  makes  all  the  difference.”

Ghesquière’s  quiet  arrival  at  the  design  helm  of  Balenciaga  11  years  ago  has  certainly  made  all  the  difference,  transforming  an  almost  forgotten  brand  into  one  of  the  hottest  names  in  the  business,  snapped  up  by  Gucci  Group  in  2001.  Ghesquière’s  latest  collection  demonstrated  a  new  ease  and  confidence,  showing  him  able  to  nimbly  reference  the  legacy  of  the  late  great  Spanish  couturier  Cristóbal  Balenciaga,  while  increasingly  asserting  his  own  daring,  futuristic  sensibility.

“Mature”  and  “wearable”  are  among  the  words  Ghesquière  uses  to  describe  the  fall  collection,  pronouncing  them  with  a  shoulder-hunched  sheepishness,  given  his  reputation  for  clothes  that  are  often  ultraradical  and  strict—neither  for  the  faint  of  heart  nor  full  of  hip.  “I  wanted  the  collection  to  be  austere,  but  not  minimal,  more  mature,  but  still  sensual,”  he  says.  “I  don’t  want  to  fall  into  a  formula.”

The  maturity  was  expressed  in  almost-to-the-knee  skirt  lengths  and  chunky  costume  jewelry  sets  worn  by  every  model,  giving  a  bourgeois,  grown-up  quality  to  a  runway  that  only  a  year  ago  paraded  jodhpurs,  school-girl  blazers  and  colorful  scarves  festooned  with  dangling  coins  (which,  by  the  way,  was  the  style  favored  by  oodles  of  models  backstage,  many  of  whom  copped  the  look  with  finds  from  H&M  and  Zara).

“It’s  very  interesting  to  see  how  the  styling  trickles  down,”  Ghesquière  says,  his  infectious  smile  palpable  in  his  voice  over  the  phone.  “I’m  really  happy  to  see  the  influence  of  the  Balenciaga  silhouette  on  the  street.”

Ghesquière  acknowledges  it’s  problematic  if  copycats  can  deliver  his  looks  faster  than  the  brand,  something  Balenciaga  has  worked  to  eliminate.  Still,  it’s  gratifying  for  him  to  see  ideas  become  popular,  given  how  some  have  derided  his  designs  as  exploratory,  niche  or  even  unwearable.

“In  my  shows,  I  always  do  some  more  experimental  or  extreme  pieces,  but  it’s  very  rarely  a  caricature  of  women,”  he  stresses.  “That’s  why  there  is  always  one  girl  per  outfit  and  usually  little  makeup.  It’s  important  to  see  who  the  girls  are.  I  like  that  idea  of  reality.  This  season  especially  I  wanted  something  that  looks  more  wearable.”

Given  that  many  editors  and  retailers  rely  on  him  to  set  the  fashion  agenda,  Ghesquière  is  conscious  of  the  pressure.  “But  the  first  pressure  is  the  one  I  put  on  myself,”  he  says.  “Ours  is  a  small  show.  I  know  almost  everyone  in  the  room  personally,  so  it’s  very  important  for  me  to  make  a  strong  proposition.  You  want  to  surprise  them.  That’s  the  minimum  of  this  job:  to  make  a  new  proposition,  and  to  be  at  the  level  of  expectation.”

First  and  foremost,  instinct  guides  Ghesquière  about  where  to  take  fashion  next,  plus  “there’s  a  lot  of  reaction  to  past  seasons,”  he  says.  If  fall  has  a  darker,  more  austere  tone,  it  was  surely  because  spring  was  abloom  with  vivid  color,  floral  prints  and  embellishments  galore.  Yet  it’s  a  sign  of  Ghesquière’s  maturity  and  confidence  that  he  doesn’t  feel  compelled  to  zigzag  from  one  trend  to  another  every  six  months.  For  example,  for  the  past  two  seasons  he  has  been  working  on  and  refining  the  “semifitted  silhouette,”  as  much  a  staple  of  the  Balenciaga  vocabulary  as  the  sack  dress.  For  fall,  he  expressed  it  in  a  new  way  with  double-layer  compressed  fabrics,  which  made  his  silhouettes  sharp,  yet  lighter  and  softer  than  they  appear.  “I  think  it’s  super  Balenciaga,”  he  enthuses.

“More  and  more,  I’m  working  with  the  codes  of  the  house;  I’m  trying  to  define  the  codes.”Hailing  from  the  small  French  town  of  Loudun  and  without  any  formal  fashion  training,  Ghesquière  got  his  start  in  fashion  by  filing,  photocopying  and  cataloguing  fabrics  at  Jean  Paul  Gaultier,  ultimately  landing  at  Balenciaga  and  designing  lowly  licensed  lines,  including  office  uniforms,  bridal  gowns  and  widows’  dresses  for  Japan.  Once  promoted  to  the  helm  of  the  ready-to-wear  line  in  1997,  he  quickly  won  acclaim  for  designs  straddling  futuristic  Goth  and  Parisian  chic.  Jump  to  last  January,  and  PPR  honcho  François-Henri  Pinault  decorated  him  as  a  Chevalier  of  Arts  and  Letters,  one  of  France’s  highest  honors,  while  the  likes  of  Charlotte  Gainsbourg  looked  on.

Not  surprisingly,  Ghesquière  describes  his  nature  as  “quite  impatient,”  which  might  explain  why  he  reached  Gucci  Group’s  business  deadline  to  break  even  two  years  early.  Ditto  for  the  atelier.  Ghesquière  likes  to  see  his  ideas  realized  quickly,  so  he  usually  starts  building  shapes  himself,  pinning  fabric  on  the  mannequin.  His  process  is  one  of  deduction  and  refinement,  working  toward  the  final  look.  “It’s  a  very  controlled  process:  I  work  outfit  by  outfit,”  he  says.  “It’s  not  like  we  launch  the  clothes  in  five  different  fabrics  and  then  choose  the  best  one.”

While  his  black  dresses  and  kimono-sleeve  jackets  in  tweed  or  flannel  broadcast  an  austere-but-wearable  message,  the  second  half  of  his  show  was  decidedly  more  experimental.  His  draped  velvet  and  taffeta  tops  are  an  allusion  to  the  Spanish  painters  Francisco  Goya  and  Francisco  de  Zurbarán,  while  Whiteread’s  eerie  resin  sculptures  inspired  Ghesquière  to  experiment  with  latex,  plastic  and  other  “artificial”  materials  in  various  combinations  with  couture  fabrics.  Chinese  screens  inspired  the  finale  suite  of  latex  dresses  hand-painted  with  nature  scenes.

For  these,  he  was  keen  to  avoid  all  implications  of  fetish  in  his  use  of  latex,  which  is  why  he  lined  all  the  dresses  with  pale  green  or  pink  silk.  Instead,  his  intention  was  to  make  latex  and  plastic  noble  and  luxurious  with  craft  techniques.  Indeed,  they  look  expensive—and  they  are,  retailing  from  $46,000  up  to  $86,000  apiece.  “We  sold  some  in  some  quantities.  That’s  the  luxury  of  having  your  own  stores.  There  is  a  customer  for  exceptional  pieces,  more  and  more,  actually,”  he  says.  “You  don’t  know  what’s  going  to  be  wearable—that’s  the  beauty  of  fashion.”