Alber Elbaz-The Professor of Desire

“I  had  no  idea  this  collection  would  be  good,”  Elbaz  confides  three  days  after  the  show  over  coffee  at  the  hotel  Crillon.  “I  was  sure  people  would  hate  it.”

If  insecurity  is  the  root  of  great  fashion,  Elbaz  should  never  give  up  his  fretting  and  hand-wringing.  For  after  six  years  at  the  helm  of  Lanvin,  he  has  succeeded  in  rejuvenating  a  storied  brand,  creating  an  identifiable  new  look  and  transforming  himself  into  a  major  fashion  star  along  the  way.

Today,  the  Lanvin  show  is  one  of  the  hottest  tickets  of  the  international  season,  and  the  rails  of  its  flagship  on  the  Rue  du  Faubourg  Saint-Honoré  were  practically  picked  clean  during  fashion  week,  never  mind  the  strong  euro.  But  Elbaz  physically  cringes  at  the  mention  of  the  word  “momentum”  in  connection  with  Lanvin,  preferring  the  quicksand  territory  of  self-doubt  that  compels  him  to  drive  himself  and  the  house  to  ever-greater  heights.

“I’m  not  sure  fashion  is  just  about  the  here  and  now.  For  me,  it’s  about  design  and  about  desire  and  dreams,”  he  says,  getting  into  his  this-and-that  declarations.  “Fashion  is  about  creating  a  need;  it’s  not  about  momentum.  I  hate  that  word.  It’s  the  most  scary  thing.”

To  be  sure,  Elbaz  has  had  his  share  of  career  ups  and  downs.  Born  in  Morocco,  he  worked  in  obscurity  for  years  with  Geoffrey  Beene  in  New  York  before  he  was  recruited  to  head  Guy  Laroche  in  Paris  in  1996.  He  showed  three  young  and  fetching  collections  for  that  house,  which  won  raves,  media  attention—and  ultimately  the  job  offer  of  a  lifetime:  to  succeed  couture  legend  Yves  Saint  Laurent  at  the  helm  of  Rive  Gauche  ready-to-wear.

After  three  seasons,  however,  Elbaz  was  unceremoniously  fired  in  the  wake  of  Gucci  Group’s  takeover  of  the  house,  with  Tom  Ford  picking  up  the  YSL  design  reins.  Elbaz  subsequently  logged  a  single,  tumultuous  season  with  Krizia  in  Milan  before  enduring  a  difficult  year  outside  the  business,  contemplating  whether  he  would  ever  again  have  a  place  in  it.  He  joined  Lanvin  quietly  in  late  2001,  having  struck  a  bond  with  its  new  owner,  Taiwanese  publishing  magnate  Shaw-Lan  Wang,  who  offered  him  complete  creative  license  and  the  coziness  of  a  small,  privately  held  company.  His  first  collections  for  the  house  were  under-the-radar  affairs,  but  not  for  long.  Style  icon  Kate  Moss  was  among  the  early  adopters  of  his  dreamy  frocks,  bedecked  with  ribbons,  bows  and  inset  jewels.

The  slow-build  approach  suits  Elbaz.  “Our  clothes  don’t  scream;  they  whisper,  so  it  takes  more  time,”  he  says,  hugging  a  little  brocade  pillow  as  he  leans  back  on  a  plush  velvet  sofa.  “Not  everyone  hears  it  for  the  first  time,  but  when  you  hear  it,  it  goes  deeper.”

As  nimble  as  he  is  with  Seventh  Avenue  fashion-speak,  Elbaz  is  clearly  a  thinking-man’s  designer,  or  rather,  one  who  thinks  about  women  incessantly:  their  lifestyles,  wardrobe  needs,  emotions.  “I’m  not  here  to  make  one  look,”  he  explains.  “You  have  to  follow  their  needs.  That’s  the  whole  idea  of  design.”

Which  is  not  to  say  that  he’s  out  to  rob  fashion  of  fantasy  for  the  sake  of  wearability.  Au  contraire.  “Yes,  [women]  need  a  raincoat,  but  they  also  want  a  canary  yellow  flyaway  gown,”  he  says.  “For  these  women,  I  thought:  Give  them  practicality  and  give  them  dreams.  I  design  for  women  that  I  know  and  love.  I  see  these  women  and  they  are  all  so  pragmatic  and  practical.  They  fly  from  one  country  to  another,  from  one  role  to  another,  from  one  job  to  another,  to  their  children.  They’re  always  working,  always  moving.  They’re  flying  women.”

Hence  the  conceptual  springboard  for  the  collection,  which  was  built  on  light-as-air  layers  and  colors  and  decorations  inspired  by  exotic  birds.  (“The  fact  that  I’m  overweight—I  have  a  fantasy  for  lightness,”  he  adds.)  His  creative  process  typically  begins  with  one  word—it  was  “flying”  this  season.  “Then,  after  I  have  the  name,  I  really  see  the  collection.  I  see  the  show  space:  I  hear  the  music,  see  the  girls.  I  see  the  end,  and  by  visualizing  the  end,  I  start  the  process.”

And  it’s  some  process.  After  extensive  research  in  libraries,  bookstores  and  fabric  houses,  Elbaz  starts  sketching,  then  draping,  then  fitting.  He  designs  about  250  references  each  season,  and  each  look  involves  three  to  six  fittings.  It’s  just  a  piece  of  cloth,  but  you  have  to  bring  some  dream  to  it,”  he  explains.  “Give  me  100  meters  of  tulle  and  I’ll  make  you  a  fantasy.  But  how  do  you  make  fantasy  with  two  meters  of  fabric?”

Pragmatism  inhabits  Elbaz’s  work  in  unheralded  ways.  For  example,  why  include  tuxedo  jackets  in  his  spring  collection,  even  putting  them  over  evening  or  cocktail  dresses?  Elbaz  relates  that  he  attended  a  Paris  event  in  June,  and  unseasonably  cold  weather  left  some  women  freezing.  Instead  of  a  styling  statement,  the  jackets  were  a  practical  gesture,  like  an  arm  around  the  shoulder  of  his  chilly  clients.

During  the  middle  of  the  Lanvin  show,  one  American  editor,  gasping  at  the  beauty  and  grace  on  parade,  leaned  over  and  remarked:  “This  is  what  Saint  Laurent  should  be.”

Does  Elbaz  ever  wish  he  could  take  another  crack  at  the  storied  label?  The  designer  waves  off  the  question,  stressing,  “I’m  married,”  but  accepts  the  compliment  nonetheless.  “I  have  that  desire  to  make  women  beautiful.  That’s  what  I  have  in  common  with  some  other  designers  in  the  world.”

Elbaz  is  part  of  a  new  vanguard  of  Paris-based  designers—a  group  that  includes  Nicolas  Ghesquière  and  Olivier  Theyskens—who,  over  the  past  five  years,  have  put  couture-like  elegance  at  the  top  of  the  modern  fashion  agenda  and  given  the  French  capital  new  buzz.  “I  saw  them  all  at  the  Met  party  [for  the  Costume  Institute]  in  New  York,”  Elbaz  relates.  “We  all  felt  like  a  group  of  friends.  I  have  a  lot  of  appreciation  and  respect  for  designers.  This  generation  of  hating  each  other  is  over.”

Elbaz  has  a  penchant  for  raw-edged  seams,  and  often  washes  precious  fabrics  to  make  them  softer,  more  lived-in.  “I  like  this  idea  of  clothes  that  have  the  feeling  your  mother  wore  them,”  he  says.  “Women  tell  me,  ‘When  we  come  to  the  boutique,  we  feel  like  the  clothes  are  waiting  for  us.’”

Known  to  work  from  9  a.m.  until  midnight  daily,  and  only  slightly  less  on  weekends,  Elbaz  is  hands-on  with  everything  from  the  window  displays  to  licensed  products  to  daily  sales  reports.  He  attributes  that  to  his  formative  days  at  Beene,  which  were  all  about  working  and  doing,  not  talking.  The  night  before  his  Paris  show,  for  example,  Elbaz  visited  his  show  venue  around  midnight  after  final  fittings,  headed  back  to  the  studio  to  choose  bags  for  the  runway  and  returned  to  the  venue  until  5  a.m.  to  finalize  lighting  and  other  details.

To  be  sure,  Elbaz  has  become  more  of  a  showman  in  recent  years,  a  fact  he  attributes  to  experience  rather  than  some  hotshot  stylist,  producer  or  consultant  whispering  in  his  ear.  For  his  spring  show,  coming  near  the  tail  end  of  a  grueling  international  fashion  circuit,  Elbaz  offered  up  some  sugar:  the  sweet  charm  of  a  small-town  fair  ambience,  complete  with  bow  tie–wearing  ushers  offering  trays  of  ice  cream  treats.  Says  Bergdorf’s  Fargo:  “Who  else  would  think  to  serve  push-up  ice  cream  to  melt  your  heart  and  make  you  feel  young  and  content  and  in  the  moment  after  weeks  on  the  fashion  treadmill?”

His  charm  aside,  Elbaz  also  is  giving  the  Lanvin  business  serious  traction.  Sales  of  women’s  rtw  have  grown  16  times  since  his  arrival,  and  the  company  is  on  track  to  enter  the  black  in  2007  for  the  first  time  in  years,  according  to  president  Paul  Deneve.  “Every  part  of  the  business  is  growing,  so  that’s  quite  unique,”  says  Deneve,  also  citing  strong  growth  of  men’s  wear,  handbags  and  shoes,  particularly  the  hot  ballerina  style.

Driven  by  the  blockbuster  spring  runway  show,  Deneve  says  Lanvin  should  close  the  season  with  a  70  percent  year-on-year  increase.  While  Elbaz’s  heralded  collections  get  all  the  attention,  Deneve  has  been  working  behind  the  scenes  overhauling  the  company’s  supply  chain,  allowing  Lanvin  to  deliver  its  collections  six  weeks  earlier  this  year.  He  says  he  hopes  to  shave  two  weeks  more  off  the  production  cycle  next  year.

As  for  Elbaz,  when  he  isn’t  working  or  traveling  for  personal  appearances,  the  designer  loves  to  visit  galleries  (as  opposed  to  museums,  where  he  gets  lost)  and  to  watch  movies,  preferably  in  a  theater.  He  says  he  prefers  “strong”  movies  that  make  you  think—Babel  being  a  good  recent  example.  But  he’s  just  as  happy  to  sit  in  a  cafe  or  a  hotel  lobby  and  watch  people,  or  have  tête-à-tête  dinners.  “I  love  people,  that’s  my  hobby,”  he  says.

So  it  should  be  no  surprise  that  his  fashion  work  is  very  personal,  based  on  emotions  and  human  contact.  “At  the  end  of  the  day,  I’m  only  a  storyteller.  I  tell  stories,”  he  reasons.  “In  order  to  do  the  job  I  do,  you  have  to  be  extremely  sensitive.”

And  Elbaz  fondly  credits  founder  Jeanne  Lanvin  for  setting  him  on  the  right  track.  When  arriving  at  the  house,  he  visited  the  archive  and  discovered  such  timeless  treasures  as  a  chiffon  dress  in  a  tobacco  shade  and  the  thread  of  his  compelling  fashion  story.  “I  stayed  for  four  hours  and  I  left,”  he  says.  “I  understood  right  away—the  word  was  desire.”

(WWD    Miles  Socha)

好文共享

Just  before  the  latest  Lanvin  show  in  Paris,  Alber  Elbaz  was,  as  is  his  custom,  a  nervous  wreck,  unsure  his  audience  would  appreciate  a  collection  he  based  on  flyaway  clothes  and  birds  of  paradise.  Backstage,  holding  up  a  crinkled  polyester  gown  with  a  ruffled  edge,  he  lapsed  into  one  of  his  freewheeling  fashion  diatribes.  He  talked  about  how  the  collection  explored  contradictions  between  simple  and  complicated,  languid  and  structured,  neutral  and  colorful.  He  talked  about  wanting  the  dresses  to  “disappear”  on  the  models  so  you  see  only  their  faces.  Then,  he  paused,  looked  at  the  floor,  and  concluded  that  his  overriding  wish,  in  fact,  was  to  create  “emotional  clothes.”

Talk  about  worrying  needlessly.  By  the  time  his  last  gown  had  billowed  down  the  wood-plank  runway  and  Elbaz  trundled  out  for  his  bow,  many  in  the  audience  were  on  their  feet  and  roaring,  displaying  all  sorts  of  emotions:  jubilation,  awe,  affection  and—certainly  among  a  great  majority  of  women  present—full-throttle  desire  for  the  clothes,  the  shoes,  the  bags,  the  jewelry.

Lanvin  Fall  2002
http://www.style.com/fashionshows/collections/F2002RTW/review/LANVIN

Lanvin  Spring  2003
http://www.style.com/fashionshows/collections/S2003RTW/review/LANVIN

Lanvin  Fall  2003
http://www.style.com/fashionshows/collections/F2003RTW/review/LANVIN

Lanvin  Spring  2004
http://www.style.com/fashionshows/collections/S2004RTW/review/LANVIN

Lanvin  Fall  2004
http://www.style.com/fashionshows/collections/F2004RTW/review/LANVIN
(i  love  this  collection)

Lanvin  Spring  2005
http://www.style.com/fashionshows/collections/S2005RTW/review/LANVIN

Lanvin  Fall  2005
http://www.style.com/fashionshows/collections/F2005RTW/review/LANVIN

Lanvin  Spring  2006
http://www.style.com/fashionshows/collections/S2006RTW/review/LANVIN

Lanvin  Fall  2006
http://www.style.com/fashionshows/collections/F2006RTW/review/LANVIN

Lanvin  Spring  2007
http://www.style.com/fashionshows/collections/S2007RTW/review/LANVIN

Lanvin  Fall  2007
http://www.style.com/fashionshows/collections/F2007RTW/review/LANVIN
(in  my  own  opinion,  his  best!)

Lanvin  Spring  2008
http://www.style.com/fashionshows/collections/S2008RTW/review/LANVIN