膠原蛋白(collagen)又稱為膠原質,是組成各種細胞外間質的聚合物,為人體組織細胞外基質的主要成分,在動物細胞中扮演結合組織的角色,同時也是動物結締組織最主要的構造性蛋白質。膠原蛋白主要以不溶性纖維蛋白的形式存在於人體組織中,約占蛋白質的33%,能保護並連結各種組織支撐起人體的結構。
由於膠原蛋白它與人體各器官(Organ)組織(Tissue)及細胞(Cell)有著密不可分的關係,因此適用於人體器官組織的修補(Repair)及再生(Regeneration)。而人體膠原蛋白和動物膠原蛋白的結構相似,即所謂同性結構(Homologous),因此動物膠原蛋白移植(Implant)到人體不致產生免疫性的副作用。
膠原蛋白的相關醫學應用範圍廣泛,包括:膠原蛋白海綿、絲線、薄膜(外科止血,用於心臟血管、神經、口腔、骨科、皮膚、婦產手術等)傷口敷料;人工皮膚、血管、眼角膜、心瓣膜等保護材料;注射式膠原蛋白(用於除皺、軟組織豐滿填補、治療尿失禁、尿液回流、骨科組織再生填料)等用途。目前製造膠原蛋白原料的主要方式是以化學分解法及酵素分解法為主,美國已有公司以使用基因轉殖動物(老鼠、乳牛等)由乳腺來生產膠原蛋白。隨著生化醫學的進步,膠原蛋白的提煉、改良及加工技術都已進入高科技化,加上材料來源取得容易、成本低(主要取自牛、豬的筋、骨等),因此動物膠原蛋白目前已成為美國醫學工業最主要的醫學生物材料(Biomaterial)之一。
目前膠原蛋白最為人熟知的,莫過於美容用途,對於愛美的人士來說,提到膠原蛋白,就聯想到防皺等美容功能,然而,就整個膠原蛋白的市場運用而言,卻是橫跨化妝品、食品、醫療用品、生醫材料等多元化領域,其主要功用包括:幫助傷口瘉合、有助於燙傷的治療、可提高皮膚保濕功能,調整皮面油脂平衡、促進皮膚深層纖維組織的張力與彈性等。