1950年6月,韓戰爆發。期間被聯合國軍俘虜及在陣前易幟的軍人共173700人,中國人民志願軍有21,400人被俘,被俘人員中連排級軍官有600人左右、營級30餘人、團級5人、師級1人,主要被關押在巨濟島等地。中共方面一直堅持要求聯合國軍無條件遣返所有戰俘,無論他們是否願意回到中共統治下,中共的立場被聯合國軍所拒絕。雙方最後達成協議,戰俘可以自由決定自己的去向,戰俘的意向由中立國印度等國的代表負責鑑定。<br />
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中國共產黨方面認為,表面上看,戰俘由中立國印度主持對戰俘進行了甄別,以確定其本人的意願。實際上,聯合國軍停戰談判代表團首任團長喬埃提出「自願遣返」的方案,試圖用「大量朝中戰俘拒絕被遣返」的局面來宣揚「共產主義的失敗」。志願軍戰俘中也有一部分人是於國共內戰中被俘,從而加入中國人民解放軍的前中華民國國軍士兵,這一類戰俘中有不少人不願意在停戰後回到中國共產黨統治下的中國大陸。最終共有14,235名志願軍戰俘選擇前往台灣,而選擇回大陸的戰俘大多受到政治審查、被開除黨團籍或拒絕其入黨[1]。<br />
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中華民國政府及海內外448個民眾團體,為歡迎「反共義士」來歸,經過多次集會商討,向聯軍統帥呼籲,務須如期終止監管。1954年1月4日,聯合國軍統帥赫爾將軍,為「表明人道與正義立場」聲明,要求負責戰俘事宜的印度代表齊瑪雅必須於1月12日午夜將全體反共戰俘,無條件釋放。1月23日清晨起,14850名中國反共戰俘,7650名韓國反共戰俘得到釋放。前往台灣的反共戰俘分成三批,於1954年1月23日,由基隆上岸抵台,接受全台灣民眾的熱烈歡迎,被稱為「韓戰義士」。他們在臺北市區遊行,市民張燈結綵,表示慶祝;全台灣各大城市自由鐘,都敲響23下。這些反共戰俘來到台灣之後,都被編入中華民國國軍、並參加了諸如八二三砲戰的戰役,大多終老眷村。<br />
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中華民國政府特設「一&middot;二三自由日」以紀念這個「從中共手中解救大陸同胞」的事件;其後並在泰國曼谷舉行的「第一屆世界反共聯盟大會」中通過,並通電全世界同為反共陣營的國家,籲請一致響應,這即是一二三自由日的由來。此後每年的1月23日,中華民國政府都會舉行集會慶祝,並有全世界反共人士來臺參加盛會。<br />
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隨著冷戰氣氛轉淡、以及兩岸局勢的穩定,中華民國政府停止動員戡亂,各共產主義國家政權也於二十世紀末逐一崩解,此紀念日已於1993年改名為世界自由日。<br />